年始-漆　雪月夜に雪花と梅乃は寒牡丹の廃屋で逢瀬を重ねる

梅乃／

夕闇時から吹雪き始めた。

持ち合わせていた唐紋の傘を差してその中を歩いた。

視界が白く遮られても、私にとっては些細なことだった。

辺りは冷えびえとしていたが、狐の冬毛はあたたかいので困りもしないし。

積もりかけた雪の上に足跡をつけても、たちまち新たな雪が被さった。

一際強い風が吹けば、お気に入りの羽織の裾は大きくはためき、

同時に珊瑚と翡翠のかんざしの飾りも大きく揺れた。

風のせいだけでなく心も大きく弾んで気持ちは高まっていた。

いつもの時刻に遅れてしまったけれど、まだ待ってくれているかしら。

約束はしていないから行ってみないとわからないわ。

雪　中　の　逢　瀬

　　セ　ッ　チ　ュ　ウ　ノ　オ　ウ　セ

雪花／

「そこの、毛並みのいい狐のおにぃさん。この雪の中で待ち合わせかい？

待ちぼうけならあたしと遊んでいったらどうだい」

よくある緋色の傘を差して声を掛けられた。

長いこと佇んでいると、その辺の夜鷹が声を掛けてくる。

すでに夕闇の時刻も過ぎていた。

この時刻であれば、いつでも戯れ事にいそしんでいい頃合いだ。

夜鷹は外で客を取る連中だ。

暇潰しにはちょうどよいと思いながら、さして興味もなく視線を向けた。

とはいえ雌であれば駄目だ。雌には手を出さない約束だからな。

だが、艶やかな衣装は目を惹き、それにも増して美しい雌だった。

正体はおそらく同種の狐だろう。

傘で上手い具合に目を隠しているのは、

盲のために両目に帯を巻いているのを見せないためか。

しかしながら、触れたくなる白い肌に薄い唇にさした鮮やかな紅。

それに腰つきが艶っぽい。

ざっと見た感じ、好みの部類だと思った。

一方で、待ちぼうけなのだろうか、と考える。

待っていると言えば待っているし、そうでないと言えばそうであるし。

特別に待ち合わせをした訳ではなく、勝手にここにいる。

傘が揺れて、ある物が視界に入った。

それで、女狐の相手をしてもいいかという気が頭をもたげた。

梅乃／

寒牡丹を見に行くことが、いつの間にか毎年の決まりになっていた。

初めてあの綺麗な花を見つけたのはいつだったかしら。

もうはっきり思い出せないけれど、娘の頃に、独りになるために入り込んだのだった。

どこかの道楽狸が贅を凝らして造り、気まぐれに打ち捨てたような屋敷だ。

その廃れた庭で誰に見せる訳でもなく、ひっそりと艶やかに咲いていた。

私はその場所を胸に秘めて、雪の日に思い出しては独りきりで訪れていた。

いつか、夫にこの秘密の場所を打ち明けて一緒に出掛けた。

その時から、牡丹の花を見に行く時は、夫の雪花が付き合うようになっていた。

そして、それが別れて棲むことを決めた番いの逢い引きとなった。

雪は降り続けている。

弾む、弾む、心が弾んで若い頃に戻ったように足取りも軽くなる。

いつもの年のように待っているであろうその場所に、もちろん雪花の姿はあった。

黒い傘を差して、ぼんやりともせず、頭の中は皮算用で忙しくしているはずだ。

待っている姿を見つけて嬉しいはずなのに……

嫌んなっちゃう、雌の夜鷹に声を掛けられちゃって。

笑顔を見せて憎らしいったら。

本当に遊び人なんだから、ちゃんと約束を守ってくれているのかしら。

相手の誘いに乗るのではないかという疑惑に思わず立ち止まった。

雪花／

女狐の手に引かれるまま路地裏へ誘い込まれた。

外気は冷え込んでいたが、狐が着こなす毛皮は寒さに強いのだ。

皮膚の薄い夏猫なら困りものだが、こちらは狐同士だ。大したことではなかった。

だが、吹きすさぶ雪が目に入るので戯れるには邪魔であった。

路地裏ならいくらか吹雪も気にならないだろう。

そうして前戯にと肌に触れ、互いの身体ににおいをこすりつける。

壁に背をつけるのは私の方で、女狐は積極的に攻めてきた。

官能を誘う唇を味わい、熱くてやわらかい舌を絡ませる。

そうして屈み込んだ女狐は、私の着物の裾を開いて花を喰おうとした。

性急なことだ……まだゆっくりしたいと思う。

焦らして手間を掛けて、この時間をもっと愉しみたかったのだが。

仕方がない。そこにはちょっと譲れないものがあった。

「さあ、そろそろ正体を見せてくれてもいいだろう」

「何の話かしら。狐は常に正体を明かさないものよ」

「とぼけるのはやめにしておくれ。もういいんだ、茶番は終いにしよう。

本当に巧く化けたものだな。それにお上手だ、梅乃」

目隠しの帯を引っ張って、夜鷹の正体を暴いた。

つり目で挑発的な視線がこちらを見上げていた。それが堪らない。

梅乃／

「端っからわかってたのね、嫌な人。花を喰わせもしないなんて、格好つけちゃって」

「君がめかしこんでいたからね。早々に指摘してもな、愉しまないと損じゃないか」

「あなたはいつもそうね、損得で判断する。正体を確信しているならそれでいいじゃないの」

「そう口を尖らせるな。綺麗な顔がもったいない」

「また、もったいないって。もったいないって何なのよ」

「揚げ足をとっても仕方がないだろう。何を怒っているんだ」

「だって、あなた夜鷹と嬉しそうに話してたじゃない」

「夜鷹と？　ああ、あしらっただけだろう。そんなことに怒っているのか。

いつから見てたんだ。というか見ていたなら断ったところも見ただろう」

「……そうだけど」

「どっちつかずの正体の者に花に触れさせるのは勘弁して欲しい。

ほら、いつもの姿に戻ってくれ。いつもの可愛い姿を見せておくれ。

梅乃。私の梅乃。私の美しい狐よ。大好きだよ」

「あなたは口が巧いから大嫌いだわ。ふふ、でもね、愉しいことをしたくなっちゃった。

せっかくだからもう少し遊びましょうよ」

「ああ、それもいいな。ほら、咥えてごらんよ。お前の口で私を気持ちよくさせてくれ」

本来の姿に戻りつつ続きを始めたけれど、そうしながらもむかっ腹立った。

正体なんてどんな意味があるっていうの？

あの場面で人を見下して正体を暴くってやっぱり嫌な人。それにこの偉そうな顔ったら！

「……っ！　痛い、乱暴はよせ……あぁ……っ」

「少しくらいいいじゃない。こういうのも好きなんでしょ。

舶来渡りをする狸の注文を引き受けてるの、知ってるんだから」

大嫌い。でも好きよ。

大好きだけど、嫌いって言ってしまうの、どうしようもないの。

「……痛い、痛いって。あー……参ったな……んんっ

……ああ、やっぱり腕を上げたな……あっ」

言葉と裏腹に、雪花は堪らないという顔になってきた。してやったりよ。

雪花／

「この屋敷もいつまでほったらかしなんだか。ああ、今年も見事に咲いている」

灯籠の火に照らされた牡丹はよいと思っていたが、雪が静かに降る中の牡丹はまた格別だ。

手狭な路地裏で心地よい絶頂を味わった後、ここへ移動した。

屋敷の縁側に腰掛けていたが、屋根は半ば崩れ落ちているため頭上から雪が降ってくる。

そんな訳だから唐紋を描いた緋色の傘の内へ入り、寄り添って眺めた。

「そういえば、正体がどうとか、こだわっていたようだが」

「ええ、そうよ」

「私があげた珊瑚と翡翠のかんざしを差してくるようじゃあな。

化けていても、正体は私なのよと大きな声で言っているようなものではないか」

「気づいていたのね……それなら、なおさら正体を暴く必要ないじゃないの」

「そこは、まあ、お前がよかったから」

「何よそれ、意味がわからないわ。それに、あなた黒糖くんでまた悪巧みしてるんでしょ。

金儲けに飽きないこと。んもう、可愛い黒糖くんを四ノ猫にしたりして。

弄ばないでちょうだい」

「桃花から聞いたのか。お前も桃花も、黒糖を気に入るなんてどうかしているぞ。

椿葉の刻み煙草も。あんな高級品、猫に小判もいいところだ。一銭にもならない」

「いいのよ。ウチの常連だし。それにあなたが翻弄してる分のお詫びだから」

そう言って梅乃は黙った。

なぜ黒糖の話をしたのか考えを巡らせる。金儲け？　正体の話か？

「ねえ、今も色札は下げているの？　一銭どころか……金儲けと反対のことをしているのよ」

そうか、梅乃は色札のことを考えていたのか。

梅乃／

「買いかぶりだよ。私が出なくても摩夷夏は繁盛してるからな。

紅ノ一の色札は下げたままだ」

色猫の指名に使う札のことを思った。娼館に掲示している色札だ。

紅ノ一は雪花の札で、今も廃番なのは知っていた。だから雪花は札無しなのよ。

「指名してくる奴もいるが金払いのいい客だけだ。雄しかいないよ。

雌はもう、約束しただろう」

「ええ、今日こうして確かめることもできたことだし」

と言って自嘲気味に笑った。

色を生業とする狐に惚れたくせに、

娼館に棲みたくないと言ったり、札を下げさせたり、雌は抱かないでと注文したり。

雪花は貪欲なくせに、理不尽な私の我儘をきいてくれる。

隣に座っている雪花に抱きついて、ただそうしていると、頭をやさしくなでられた。

「雪がやんだぞ」

頭上から降る最後の雪が地面に舞い降りたとき、夜天に月が現れた。

月が一面を明るく照らすので、眼前に広がる雪の白さが眩しい。

その中に紅く淫らな牡丹が浮かび上がる。

「やんじゃったの。ああ、月のせいで白くて眩しいわ。

でも綺麗。月光と雪化粧の牡丹ね。あの牡丹に似ているあなたが好きよ」

「素直でよろしい」

「牡丹って百花の王なんでしょう？　高慢ちきなあなたにぴったり」

「何だ、ようやく素直になったかと思えば」

ひねくれたことを言っても雪花は笑って受け流した。

雪がやんだので要らなくなった傘を放って、縁側に私を押し倒した。

「梅乃が嫌でなければ、摩夷夏の一室に棲まわせて毎晩でも抱くというのに」

惜しむように言うので、愛おしくなって雪花の頭を引き寄せた。

「嘘ばっかり。夜の相手は困るほどいるくせに……でも嬉しいわ。あなたの雌は私だけだもの」

崩れ落ちた屋敷は静寂に包まれ、番いの狐は逢瀬の極みに達した。

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