年始-弐　年始の酒宴に現れた嵐雪は黒糖とともに閨に消える

嵐雪／

町の西には歓楽街が広がっている。

老舗の料亭や茶屋が並ぶ華やかな通りを抜け、ある角を曲がると遊郭が立ち並ぶ界隈へ出る。

ここらは、夜であれば無数の赤い灯籠に火が灯り、小慣れた若い猫に狐狸が声を掛けてくる。

「おにぃさん、今夜はいい猫がそろってるよ。遊んでいかないかい」

それらを笑顔でやり過ごし、連れと合流してある路地へ入った。

細く長い路地に両脇を竹で編んだ塀が続く。その先にはやはり竹の門が建っていた。

門扉は開かれており、中からずいぶん賑やかな声が聞こえてくる。

「おっ、久しいお客連れだ。どうだ、一杯やっていくんだろ」

「当然だ。しばらく厄介になるぜ」

「勿論よ。ご馳走になるわ」

連れのリーネは、桃花ちゃんが待ってるのと言ってどこかへ行ってしまった。

俺はどうするか。昔馴染でも捜すとしよう。

酒　宴　の　顔　ぶ　れ

　　シ　ュ　エ　ン　ノ　カ　オ　ブ　レ

雪花／

天狗様への酒の奉納、もとい、色札判じが終われば酒宴が待っている。

いつもであれば、私と紺が新しい猫をともなって天狗様へ行くため、

その間に壱鹿が酒宴の準備を取り仕切る。

だが、今回は壱鹿を付き合わせたせいで、紺が酒宴の準備を引き受けている。

懇意にしている者を招いての酒宴だ。

旨い酒に旨い食い物、そして旨い猫を盛大にふるまう。

籠ノ目と酒を飲み交わしながら、私は軽く周りを見渡した。

同じ酒の席には、籠ノ目の主人の他に黒木と黒糖がいる。

ついさっきまで壱鹿がいたが、とっておきのものを作ってくるとかで席を外したままだ。

その空いた席に、一仕事終えた紺が加わった。

黒糖／

「餓鬼が増えたな。はっ、甲斐が兄貴面してやんの」

「甲斐くんは面倒見がいいですね。

おや、夏猫の兄弟とはあの子たちのことですか。ずいぶん仲がよいようで」

「そうなんです。左にいるのが九良、右が双飛といいます。

兄弟といっても血の繋がりはないのですが、

夏猫は少ないですから……馬が合っていつも一緒にいるようですね」

「九良は良質な中華猫でもある。綺麗な顔をしているだろう。ああいうのは少ないんだ。

双飛はどうだ、お前のような輩が好む猫だろう。

これから表に出すつもりだ。たまには色猫買いを愉しんでみたらどうだ？」

「ええ、ええ、まったくどうして。

どんな伝手であんな猫を見つけてくるのか知りたいものです。

しかし聞き捨てなりませんね。あなたは私からも金銭を取るおつもりですか？」

「客であれば、極上の奉仕をしよう。いい伝手はそう簡単に教えてやれんな」

カラカラ笑う雪花を見ながら、中華猫なんてほんとどうやって連れてくるんだか。

俺は昔馴染の猫たちがそろった席を見渡した。

こんなところじゃないと、そろうことのない猫たちだ。

「中華猫ねー……」

だいたいそろってるが、ずっと姿を見せない奴もいる。

「黒糖くんはあちらがお好みですか」

「俺はお前と違って餓鬼相手に興味はねぇよ……ちょっといかれた奴を思い出しただけだ」

「ああ、そちらですか」

「ははっ、あいつのことだろう。そんな風に言ってくれるな。あれでもあいつは俺の兄弟だ」

「血の繋がらねぇ兄弟が多いことだ……何だっていいけどな」

赤い盃に満たされた酒を一気に呑み干し、新しい酒を注いだ。

嵐雪／

「いかれた奴ってのはどいつのことだ？　俺も話に交ぜてもらおうか」

後ろから身体を抱きすくめ、黒糖の手に握られたままの盃から酒を呑み干した。

「あー、旨い。やっぱここの酒が一番だな」

濡れたばかりの唇で、酒の中毒で冷たくなった黒糖の唇に接吻する。

「今は四ノ猫なんだろ？　お前のことだからどんなに旨い身体になってるか、」

二の句を告げずにいる三毛猫に、今度は絡みつくような深いものを与えた。

「考えると愉しみで仕方なかった」

唇を離すと、互いの透明な液が糸を引いた。

黒糖の恍惚とする表情を見て、やっぱこいつはいいなと思った。

「なあ、木天蓼の効き目はよかっただろ。あの薬師先生に話をつけておいて正解だった」

「それは聞いた……お前のせいで散々だよ……」

隣の猫を押しのけ、脇から黒糖の衣に手を入れた。

「……何すんだよ……帰ってるなんて聞いてねぇぞ」

「知らねーよ、黒糖がいるから顔を見せたんだ。それでいいだろ」

「嘘つけ。どうせついでだろ……」

見なくたって、周りの猫たちの視線を集めていることがわかる。

余所事を気にしないはずの猫たちの、だ。

それが、黒糖の花のにおいがどんなものであるか物語っていた。

「お前ら、その続きは閨でやれ。ここでやられちゃ迷惑だ」

雪花が言う。そういえば挨拶もまだだった。どうせリーネもいねぇし、後でいいか。

「その言葉に甘えさせてもらおう。じゃあこいつは借りてくよ」

「おい、勝手に決めんじゃ」

「好きにしろ。さっさと行け」

雪花／

「おやおやおや」

愉快と言わんばかりの黒木の声だ。

いつもだが、嵐の荒々しさで突然現れた嵐雪は、

竜巻の勢いで黒糖を連れて屋敷の暗がりへと消えた。

「わ、私は用事を思い出したので、少し席を外させてもらいます」

「ああ」

上ずった声は紺のものだ。言い訳が嘘だとすぐわかるようなことを言う。

立ち上がった紺は、酔ってもないのによろめいて、

それでもどうにか持ち直してその場を離れた。

「大丈夫か、紺の奴。知らない仲でもないだろうに」

「相も変わらず黒糖くんは人気者ですね。もてちゃって身体が足りないのでは？」

「今のは嵐雪さんかな。彼の振る舞いは清々しいね。羨ましいくらいだ。

紺さんは、わかりやすいね」

くすっと籠ノ目が笑う。

「黒糖の馬鹿に惚れるのは勝手だが、紺も振り回され過ぎだ」

ぶつくさ言った後、あることに思い当たった。

「羨ましいくらいって、月喰の先生のことか？　そっちはどうなんだ」

「あっちはなかなか手強いよ。簡単には自由にできない。

黒糖くんくらい流されやすければいいんだけどね」

「月喰の先生はわれわれには高嶺の花ですよ。ところで、あの方はいらしてないんですか？」

「蜘蛛の先生のことを言っているのか？　それなら、誘ったが断られてしまった」

「残念ですねぇ。あの方が来られるなら、お付きの可愛い猫のお相手を、と期待したのですが」

「それがわかっているから来ないのだろう。

薬師先生が来るのなら、黒木を招かないという手もある」

「あんまりな仕打ちですよ。こんなに旨いものがそろった酒宴はなかなかありませんから」

私もそろそろ、と黒木はにやつきながら猫の物色を始めた。

嵐雪／

「らん……ああっ……嵐雪……もっと……っ」

「今日はやけに可愛いな。どれほど俺が恋しかったんだ？

いつもは閨でなんか名を呼ばないくせに。どうした」

「いつもっていつの話だよ……もう何年もほったらかしで……はあ、はぁっ」

「ほったらかしで？　寂しかった？」

別にと言って、ふい、と火照った顔をそらす。

黒糖の着ていた衣をすべて脱がせた後、自分のも脱ぎ捨てた。

前髪が邪魔でかき上げる。黒糖の髪をまとめていた紐も取り払った。伸ばした髪が広がる。

「ずいぶん明るい色に染めてんだな。

荒れてるぜ……黒髪は嫌いか、俺はお前の地の髪も好きだが」

「……そっちはほっといてくれないのか。

嵐雪がそんなこと言うから、お前を思い出すから黒はやめたんだ……思い出したくない」

「へえ、何だそれ。嬉しいじゃねぇか、俺を思い出すって？　え？」

「思い出したくないからだっ！　……あぁっ」

「どうせ染めたって、染めた髪を見て思い出すんだろ。嬉しいぜ」

「……っ！」

図星だ。髪にやさしく接吻し、花はぐちゃぐちゃにする。

薬漬けされた飼い猫は神経が鈍化して好かないが、黒糖の具合はなかなかいい。

蜘蛛に被検体を用意したのは正解だった。

身を震わせて鳴く黒糖は、頭がおかしくなるくらい感じているに違いない。

それにしても、こんなに乱れるものなのか？　俺が仕込んだ以上に、いいじゃねぇか。

「今晩はずっと付き合ってやるから。もう拗ねるな。黒糖、すげぇ気持ちいいよ」

反応がすこぶるいいのは、薬のせいばかりでなければいいと思ってみる。

雪花／

「そろそろ隠れ遊びの時間かな。私はお先に失礼しよう」

「そう遠慮せずとも。あなたも遊んで行ったらいかがです」

黒木が籠ノ目の手を引き留める。

「黒木の相手などやめておけ。玄関まで送っていこう」

「悪いね、黒木さん」

「これは残念。ふられてしまいましたか。

それでは、私は目星を付けた猫でも当たりましょうか。紺くんを揶揄うのも一興ですね」

「あんまり紺を苛めてやるなよ」

黒木を残し、私は籠ノ目を見送るために腰を上げた。

「黒糖の評判は上々だよ。予定通り、春先には金の都合もつくだろう」

「雪花さん、化けの皮が剥がれてるよ。そういうのは隠してこそだよ。皮算用もほどほどにね」

「お前には敵わんな。これから気に留めておこう。今後ともよろしく頼むよ」

「こちらこそ頼みますよ。黒糖くんには、よく働いてもらうことにしようか」

玄関先で花名刺を添えた土産を持たせ、黒糖の儲けを胸の内で計算しつつ籠ノ目を見送った。

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